اسماعیل تهرانی زاده ۲۸فروردین ۱۳۲۷در تهران است. او در کودکی با شنیدن صدای سه تار احمد عبادی و پیانو مرتضی محجوبی از رادیو به موسیقی ایرانی علاقه‌مند شد. همچنین با دیدن تک نوازی سنتور حسین ملک از تلویزیون به ساز سنتور گرایش پیدا کرد. پس از آن با تشویق پدر در سال ۱۳۳۹وارد هنرستان موسیقی ملی شد و سنتور را به عنوان ساز تخصصی برگزید. او در دوران هنرستان از استادانی نظیر: محمد حیدری، حسین ملک، حسین تهرانی، خانم حق نظریان، داود جعفری و…بهره برد و در سال ۱۳۴۶از هنرستان موسیقی فارغ‌التحصیل شد.
وی در سال ۱۳۴۷در رشته آهنگ سازی دانشکده هنرهای زیبا دانشگاه تهران مشغول به تحصیل شد. از جمله استادان او در این دوره می‌توان به: پرو فسور توماس کریستین داوید و علیرضا مشایخی اشاره نمود. اسماعیل تهرانی ردیف موسیقی ایرانی را نزد نورعلی برومند فراگرفت. وی در سال ۱۳۶۳برای ادامه تحصیل در رشته آهنگ سازی به کشور اتریش مهاجرت نمود و در آکادمی موسیقی وین به تحصیل مشغول شد. در ادامه برای تحصیل رهبری ارکستر به کشور آمریکا مهاجرت کرد. او در سال ۱۳۷۹به ایران بازگشت و مدتی در شهر نیشابور سکونت داشت.وی در تیر ۱۳۹۴به عنوان رهبر«ارکستر سازهای ملی» برگزیده ش. او همچنین در اسفند ۱۳۹۵رهبری «ارکستر شهر» را بر عهده گرفت.
 
برخی از فعالیت‌های هنری اسماعیل تهرانی عبارتند از:

• تدریس سنتور در هنرستان موسیقی ملی به مدیریت حسین دهلوی
• ریاست هنرستان موسیقی اصفهان ۱۳۵۰
• مدیریت در کانون پرورش فکری کودکان و نوجوانان ایران ۱۳۵۳
• ساخت موسیقی فیلم «قالی» ۱۳۵۹
• سیمرغ بلورین بهترین موسیقی متن از اولین دوره جشنواره فیلم فجر به خاطر ساخت موسیقی فیلم «یا زهرا» ۱۳۶۱
• ساخت موسیقی فیلم «درسی برای گنجشک» ۱۳۶۳
• تألیف و انتشار کتاب «سنتور به گویش صبا» ۱۳۹۵
• آلبوم موسیقی چهار فصل با صدای بیژن بیژنی
• آلبوم موسیقی فصل ایثار (مشترک با گروه آهنگسازان) با صدای سیامک علیقلی
• عضویت در کانون آهنگسازان سینمای ایران